¿Qué tan sustentable es el alimento de animales de compañía? Sigue leyendo
A estas alturas, ya es una vieja noticia que la carne no es ambientalmente, sustentable y debe reducirse si tenemos alguna posibilidad de mantenernos por debajo de los 1,5 grados de calentamiento global. La mayor parte de este discurso se centra en los humanos que comen carne. Pero hay otro factor que es fundamental para esta conversación: nuestros animales de compañía y el impacto ambiental de los alimentos para animales de compañía.
Actualmente hay al menos 78 millones de perros y 58 millones de gatos en los Estados Unidos, y entre el 60 y el 70 por ciento de los hogares tienen al menos una mascota. A nivel mundial, estamos hablando de una población de mascotas de 10 dígitos. Son muchos animales, comiendo una gran cantidad de comida. Y debido a que esta comida está hecha de manera desproporcionada de carne no sostenible, la huella de carbono de las mascotas de nuestra nación es un problema grave, especialmente para todos los animales sacrificados para alimentar a nuestros amigos peludos.
¿Cuál es el impacto ambiental de la industria de animales de compañía?
La comida para perros y gatos es insostenible, principalmente porque el contenido de las croquetas es desproporcionadamente a base de carne. Mientras que nuestros animales de compañía sólo comen alrededor de una quinta parte de lo que comemos los humanos, comen un tercio de la carne que consumimos.
La carne está dañando el clima de dos maneras principales: necesita mucha tierra (a menudo requiere la deforestación de dicha tierra), y los animales criados para alimentarse liberan metano y carbono de maneras insostenibles. La ganadería también está contribuyendo a la contaminación, la pérdida de biodiversidad y la degradación del suelo en todo el mundo. Y las mascotas comen mucha carne, lo que comparte la responsabilidad de este daño.
Las propias mascotas también están aumentando en número; el número de dueños de mascotas aumentó un 18 por ciento en las últimas tres décadas, y estamos viendo tendencias similares en todo el mundo.
La huella de carbono de los alimentos para animales de compañía
Según un artículo de 2017, los alimentos para mascotas liberan a la atmósfera 64 millones de toneladas de gases de efecto invernadero equivalentes a CO2 cada año solo en los Estados Unidos (más o menos 16 millones de toneladas). Para poner esto en perspectiva, si todas las mascotas del mundo formaran su propio país, ocuparían el puesto 60 en términos de emisiones anuales.
Uso de la tierra para la producción de alimentos para mascotas
Un artículo de 2020 que investigó la huella global de los alimentos para mascotas encontró que las croquetas son responsables de entre 41 y 58 mega hectáreas de tierras agrícolas en todo el mundo, un área aproximadamente el doble que la del Reino Unido.
¿No es sostenible el alimento para animales de compañía?
A la industria de alimentos para mascotas le gusta argumentar que los alimentos para mascotas son “renderizados” (término que significa que la carne utilizada no es comestible para los humanos y se toma indirectamente de los mataderos como subproducto) y, de lo contrario, se desperdiciaría. Con esta táctica de marketing, la industria de alimentos para mascotas se posiciona como un reciclador, en lugar de un contaminador.
Desafortunadamente, este tema de conversación no está respaldado por datos. En 2020, un informe de tres grupos comerciales de alimentos para mascotas investigó la composición de los ingredientes de los alimentos para mascotas y encontró que el 61,5 por ciento de la carne en los alimentos para mascotas no estaba procesada, lo que significa que la transformación comprende solo una minoría de ingredientes. Los alimentos para mascotas también se están volviendo menos procesados con el tiempo, ya que los dueños de mascotas gastan más dinero en ingredientes de mayor calidad y menos en carnes procesadas.
Los académicos también han criticado este argumento de la industria diciendo que los alimentos para mascotas requieren competencia directa con el mercado tradicional de agricultura animal y, por lo tanto, no son realmente un subproducto. El renderizado es un negocio propio, con fábricas, empresas, productos, informes de mercado, inversiones y márgenes de beneficio como cualquier otra industria. La contribución económica de la industria de alimentos para mascotas a la agricultura animal es insostenible y no reciclable.
¿Cuántos animales se matan al año para alimentar a las mascotas?
¿Cuántos animales se matan al año para alimentar a las mascotas?La comida para mascotas utiliza muchos animales. Al revisar las etiquetas de ingredientes de ese estudio de la industria de alimentos para mascotas de 2020, podemos examinar que, por peso, el pollo es, con diferencia, el animal más popular en los alimentos para mascotas, junto con la vaca, el pescado y el cordero como otros ingredientes animales. Alrededor del 28 por ciento de la carne no estaba especificada y menos del uno por ciento correspondía a un animal diferente, como cerdo o ciervo.
Son bastantes animales, especialmente porque los alimentos para mascotas utilizan principalmente carne de pollo. Los pollos son animales pequeños que deben sacrificarse en grandes cantidades para satisfacer la demanda. Al utilizar el informe de análisis de alimentos para mascotas de 2020 y las estadísticas de sacrificio del USDA, podemos aproximar la cantidad de animales sacrificados para mantener vivas a las mascotas estadounidenses.
Como era de esperar, los animales pequeños como el pollo y el pescado son los que se matan en mayores cantidades. Si bien no todas las mascotas comen pescado, aquellas que sí lo hacen requieren muchos animales para sustentarse: más de 2 mil millones para todas las mascotas de EE. UU. Cada año se sacrifican casi mil millones de pollos. También se estima que cada año se matan un cuarto de millón de especies inespecíficas de animales. Los animales más grandes, como vacas, cerdos, ciervos y pavos, aportan alrededor de 16 millones de vidas en conjunto, un porcentaje demasiado pequeño para ser visible en un gráfico. 
En general, cada perro o gato alimentado con una dieta promedio requerirá la vida de poco más de 11 animales. Si el animal come pescado, ese número aumenta a un promedio de 34,5 animales.
¿Es mejor el alimento para mascotas a base de pescado?
En este momento, la comida para mascotas a base de pescado es poco común, pero algunos dueños de mascotas pueden buscarla, especialmente para gatos. Sin embargo, el pescado es un alimento insostenible por otros motivos. La industria pesquera es un enorme contaminador de plástico y contribuye a la proliferación de algas peligrosas que pueden dañar la biodiversidad. De hecho, casi el 90 por ciento de las especies de peces están por debajo de su tamaño natural de población en este momento, en gran parte debido a la pesca industrial. Los alimentos para mascotas a base de pescado contribuirían a estas crisis de biodiversidad.
En segundo lugar, como los peces y mariscos son tan pequeños, es necesario matarlos en cantidades extremas para alimentar a cualquier animal. Si bien el pescado representa sólo un pequeño porcentaje del alimento de las mascotas en la actualidad, es, con diferencia, el que se sacrifica en mayores cantidades.
¿Es mejor el alimento para mascotas a base de insectos?
Los alimentos para mascotas a base de insectos también han surgido como una alternativa, aunque aún no han alcanzado un mercado importante en Estados Unidos. Si bien los alimentos a base de insectos tienen algunos beneficios ecológicos, como el hecho de que los insectos pueden comer restos de comida y requieren menos uso de la tierra, el cultivo de insectos puede llevar a una sobreexplotación y puede contrarrestar la biodiversidad natural.
Desde una perspectiva nutricional, los alimentos a base de insectos pueden ser adecuados para perros y gatos, aunque los investigadores señalan que la contaminación y las reacciones alérgicas pueden ser más probables con esta dieta.
¿Tu perrhije necesita comer carne?
La mayoría de la evidencia sobre la biología de los perros muestra que no necesitan comer carne para sobrevivir. Los perros son omnívoros naturales, lo que significa que pueden obtener sus nutrientes vitales de fuentes vegetales o animales.
Dietas veganas para perros y gatos
Aunque el campo es relativamente nuevo, casi todas las investigaciones sobre perros veganos muestran que son tan saludables como los perros carnívoros (a veces más saludables). Una tesis de una academia veterinaria lituana muestra que los perros que llevaban una dieta vegana equilibrada tenían menos deficiencias de nutrientes que los perros que comían carne. Los datos de una encuesta en el Reino Unido muestran que los perros veganos tenían menos problemas de salud que los perros omnívoros. Y una revisión sistemática sobre el tema publicada en Veterinary Sciences sostiene que, si bien se necesita más investigación, hay evidencia de “beneficios” de una dieta vegana y “poca evidencia de efectos adversos que surjan en perros y gatos con dietas veganas”.
De hecho, algunas investigaciones indican que los perros pueden vivir más tiempo con una dieta basada en plantas; aunque esta investigación es correlacional, es prometedora para prolongar la vida de las mascotas con productos veganos. 
La idea de una dieta vegana para gatos sigue siendo muy controvertida porque los gatos son carnívoros obligados, según varias asociaciones y profesionales veterinarios. Sin embargo, las investigaciones que demuestran que los gatos necesitan carne son escasas y estas afirmaciones a menudo se presentan sin evidencia. Si bien la investigación sobre dietas veganas en gatos es incipiente, los resultados son prometedores. Una encuesta reciente realizada a más de 1.000 padres de gatos (tanto de gatos veganos como carnívoros) encontró que los gatos veganos tendían a necesitar menos visitas al veterinario, menos medicamentos y sufrían menos enfermedades en general. Si bien los datos son correlacionales y autoinformados, indican el potencial de que los gatos prosperen y no consuman carne. “Biológicamente, lo que los gatos necesitan no es carne”, afirma el investigador principal, “sino un conjunto específico de nutrientes”.
Suplementación nutricional para mascotas
Algunos dueños de mascotas dan suplementos a sus animales de compañía para asegurarse de que obtengan todos los nutrientes esenciales posibles. Si bien no son estrictamente necesarias (suponiendo que el alimento para mascotas sea de alta calidad), las píldoras que contienen omega-3, vitaminas E, C, glucosamina y condroitina pueden beneficiar potencialmente el bienestar de las mascotas.
Otras alternativas a la comida para perros a base de carne
El alimento para mascotas de carne cultivada (carne que se cultiva en biorreactores y tiene casi exactamente la misma composición que la carne sacrificada) está generando revuelo como posible sucesor del alimento tradicional para mascotas. Aunque aún no ha llegado al mercado, varias empresas están desarrollando productos cultivados sostenibles para nuestros amigos peludos. Estos productos también pueden resultar más saludables, ya que el cultivo sería capaz de eliminar posibles alérgenos y aumentar la composición de nutrientes.
La línea de fondo
Si queremos tener una conversación real sobre el impacto climático y la ética de la agricultura, también debemos hablar de croquetas. La insostenibilidad del cuidado de las mascotas es un problema creciente, especialmente porque el número de mascotas aumenta y la carne utilizada para la alimentación de las mascotas se procesa cada vez menos.
Esta noticia puede ser difícil de aceptar para los cientos de millones de dueños de mascotas, pero hay algunas maneras de ayudar. Sólo consiga una mascota si está totalmente comprometido a ser un verdadero proveedor de cuidados, algo que no todo el mundo hace. Y hay mucho de cierto en ese lema: adopta, no compres.
A la hora de considerar la alimentación de tu mascota, piensa en reducir o eliminar la carne de su dieta. Asegúrese de utilizar una marca confiable a base de plantas o siga la guía de un veterinario para asegurarse de que su amigo peludo no se salte ningún nutriente.
